Тронулись в обратный путь. Отдохнувшие сытые кони бежали споро, да и кучеру хотелось побыстрей оказаться в домашнем тепле. В возке было тихо, каждый думал о своем, каждый вез из этой поездки что-то для себя. Алена - новые ощущения от встречи с родным домом, рубашку, к которой прикасались руки ее матери. Васька устроился в углу, нежно обнимая приличных размеров узелок, говорящий о том, что Спиридон позаботился о своем друге. Вероятно, он и про Алену не забыл, памятуя о том, как Аленушка любит его пирожки. А царевич был полон новых незабываемых впечатлений от неожиданных встреч, а еще мучил его один вопрос: кто же этот таинственный Пафнутий? Как всем показалось, ехали они не очень долго, и вдруг возок остановился. Царевич решил посмотреть, что случилось. - В чем дело? – обратился он к кучеру. Тот сидел удивленный и в недоумении смотрел вперед, где показалась уже столица. - Я не спал, - оправдывался он перед его высочеством голосом, в котором звучали нотки сомнения. Дмитрий вспомнил слова лешего, сказанные на прощание. - Хорошо спрямил, - сказал тихо царевич и покачал головой, а потом произнес уже громко, обращаясь к кучеру: - Молодец! Быстро довез. А чего стоим, домой поехали, в смысле во дворец. Молодой человек скрылся в возке. Кучер, все еще не веря глазам своим, направил лошадей к воротам. - Что случилось? – спросила Алена. - Алексей Степанович обещание свое выполнил, так что скоро приедем, - с улыбкой ответил Дмитрий. - Хорошо, - сказал Васька и сладко зевнул. Во дворце их, конечно же, ждали. Василиса велела переодеться и явиться с докладом, как она сказала в шутку. Маришку Алена отпустила, а Васька немного подумав, решил, что, пожалуй, лучше отдохнуть с дороги. Сказать по правде, Василису он побаивался и предпочитал поменьше попадаться ей на глаза. А потому он вольготно устроился на кровати хозяйки, зевнул, сверкнув острыми белыми клыками и сладко заснул. Через какое-то время раздался стук в дверь. Алена открыла и увидела улыбающегося Дмитрия. - Царица в нетерпении ждет рассказа о поездке. - Сейчас иду, - ответила Алена, - надо же гостинец передать. Алена точно знала, что от пирожков Спиридона Василиса никогда не откажется. - А Васька где? – поинтересовался царевич. - Он вроде бы спать отправился, - ответила Алена. Дмитрий тихо прошел в спальню, увидел спящего кота, задумался, а потом позвал: - Вась, а Вась. Васька приоткрыл сначала один глаз, чтобы определить источник шума. Увидев царевича, кот поднял голову и тревожно спросил: - Что случилось? Алена где? - Ничего не случилось, - шепотом ответил молодой человек, - не шуми. Вась, а кто такой Пафнутий? Он тоже домовой? Васька фыркнул: - Домовой! Ты сам, где живешь? Ты живешь во дворце, - назидательно проговорил кот. – Вот и получается, что дворцовый он. Дим, не переживай, завтра я с ним поговорю, а может он и сам к тебе придет, раз уж тебе интересно. Васька потянулся, повернулся на другой бок и закрыл глаза. Дмитрий разочарованно вздохнул и вышел из комнаты. А потом они сидели у царицы в комнате рассказывали о том, что видели, о визите к Ядвиге Филаретовне и Алексею Степановичу, о Мартыне, о доме, о спрямленном пути. После окончания совета князю Мерлушкину домой ехать не хотелось, уж больно неприятные новости были у него. Зная характер княгини, Мерлушкин предпочел бы отсидеться первое время где-нибудь, но ехать пришлось. азговор он начал из далека, что, мол, чего только на свете не случается. - А что случилось? – поинтересовалась княгиня. - У князей Загряжских дочка нашлась, - не стал откладывать разговор князь. - Столько лет прошло, как они сгинули, - с сомнением высказалась княгиня, - и на тебе дочка. Может это самозванка какая-нибудь. - Нет, - покачал головой Мерлушкин. – Портрет принесли княгини Анны, так она как две капли на нее похожа, а главное царица в свидетельницы встала. Кто ж тут спорить будет. - Известно, они с Анной-то подруги были не разлей вода, - сердито сказала княгиня. С тех самых пор, как сгинуло княжеское семейство, княгиня Мерлушкина старалась в доверие к Василисе войти, но та, хоть и не выказывала своего недовольства, а все же держала княгиню на некотором расстоянии. - Признали ее наследницей всего состояния и земель, - вздохнул князь. - Это что же выходит? Она нашу Машеньку подвинет? Загряжские известные богатеи были, - вопросительно посмотрела княгиня на мужа. – Первая невеста, можно сказать. От женихов отбоя не будет. - У нее и жених уже есть, - нанес следующий удар князь. - Кто ж такой? – глаза княгини загорелись неподдельным интересом. - Царь прямо там объявил о помолвке царевича Дмитрия и княжны Елены. Княгиня после этих слов начала бледнеть, но осталась сидеть молча. «Чему быть, тому не миновать», - подумал князь и «добил» супругу: - Девица эта в платье и есть княжна Елена. Некоторое время княгиня сидела молча, а потом заговорила: - Ну, надо же. Я-то все думала, где я ее видеть могла. Теперь понятно. Похожа. Теперь и я вспомнила. А только наша дочка не хуже. Еще не известно, кто и лучше-то. - Лучше, хуже, - махнул рукой князь. – Пора тебе про мечты свои забыть, пониже опуститься. - Вот еще, - возразила княгиня. - Так она же невеста его, - попытался вразумить жену князь. - А невеста, еще не жена, - последовал ответ. – Мы еще посмотрим, - сказала княгиня, - кто кому невеста. Князь только махнул рукой.